石油焦是炼油过程的副产品。随着世界各地的炼油厂寻求更高效地运营并从每桶原油中提取更多的汽油和其他高价值燃料,生产了一种称为“石油焦”的固体碳材料。
石油焦的化学和物理特性取决于炼油厂使用的原油和炼油技术。石油焦可以是硬的或相对较软的。从物理上讲,石油焦可以像带有多个孔的大海绵,也可以像小球,大小从沙粒到大大理石不等。化学上,石油焦可以包含各种浓度范围的元素和金属。根据这些物理和化学特性,石油焦通常用于能源应用中作为英国热量单位(BTU)的来源,或在工业应用中用作碳源。
石油焦是一种极其稳定的燃料,这意味着在运输过程中燃烧的风险很小,但是由于其燃烧时碳含量高,因此每单位能量释放的二氧化碳比普通煤多出10%。这比现有的几乎任何其他能源都要高,并且使焦炭成为产生温室气体的巨大推动力。
不仅仅是使碳焦化成为环境问题的碳。石油焦燃烧过程中需要加强污染控制,以捕获低品位石油焦中发现的过量硫。石油焦中的重金属含量也使许多人感到担忧,这既涉及石油焦燃烧时将其释放到空气中的影响,也涉及其在储存过程中对当地环境的影响。对于环保人士来说,这是一个特别令人担忧的问题,尽管炼油厂的研究表明,人体呼吸系统的风险与普通煤无异,但附近炼油厂储存的大量粉尘煤焦却未被发现。
尽管与石油焦的生产和使用有关的环境问题,但由于其成本效益,它仍然很受欢迎。它制造成本低廉但易于出口,并且为发展中的国家提供了诱人的廉价燃料来源。